10 éve, 2004. január 4-én landolt a Marson az amerikai MER (Mars Exploration Rover) program első robotja, a Spirit marsjáró. Társával, az Opportunity-val, a Mars felszínének kémiai és fizikai vizsgálata volt a feladatuk. Elsősorban arra a kérdésre keresték a választ, hogy volt-e víz, illetve alkalmas volt-e a Mars élet fenntartására a múltban. A küldetéseket sikeresnek tekintették mivel mindkét szonda bizonyítékot talált a marsi víz hajdani létezésére.

A Spirit útja a Marson 2004 és 2011 között.

A robotok hírnevét viszont nem "csak" ezen felfedezés adta, hanem az is, hogy az eredetileg 90 naposra tervezett küldetés helyett hat éven át dolgoztak a Mars felszínén. A tudósok számítása szerint nagyjából 90 nap kellett volna, hogy a marsi por ellepje a napelem táblákat viszont nem számoltak a bolygó légköri aktivitásával ami folyamatosan megtisztította azokat. Küldetése 2010. március 22-én ért véget mikor végleg megszakadt vele a kapcsolat. Ezalatt a hat év alatt majdnem nyolcezer, pontosabban 7730 és fél métert tett meg a vörös bolygó felszínén. 

Marsi naplemente a Spirit szemével.

Igaz, a "karrierje" nem indult valami simán. A leszállást követően jó ideig semmi kapcsolatot nem tudtak létesíteni a szondával. A NASA-nál már komolyan aggódtak a robotért, mikor váratlanul, 24 órával a földet érés után sikerült gyengén venni a jelét egy Madrid melletti antennának. Majdnem egy hónap telt el mire kiderítették, hogy a számítógépének memória modulja okozza a gyenge adatátvitelt mivel megtelt felesleges adatokkal. Szerencsére javítani tudták ezt a hibáját, így nem járt úgy mint több Orosz marsi szonda is.

A küldetése során több jelentős eredményt is elért a szonda:

• Bizonyítékot talált valamikori forró vízforrások létére. Ezt azon amorf szilikátokból tudják a tudósok amiket a kerekével fordított ki a marsi homokból mikor 2009. májusában elsüllyedt egy lazább talajú területen. Jelenlegi ismereteink szerint ilyen szilikátok csak forró vízfolyásoknál alakulnak ki.
• Bizonyítékot talált valamikori sűrűbb légkörre és édesvízre. Karbonátokat talált a felszínen ami sűrű atmoszféra esetén tud csak kialakulni. A kémiai felépítésükből pedig kimutatta, hogy a víz nem volt savas. Ez akár még azt is bizonyíthatná, hogy lehetett a földihez hasonló élet a Marson.
• Bizonyítékokat talált az aktív vízkörforgásra. A Spirit elakadásakor szulfátokat hoztak a kerekei a felszínre. Ez szintén vízzel kellett, hogy kapcsolatban legyen.

Karbonát tartalmú sziklák a Mars felszínén.

Leszállás után...

A táj... Évmilliókkal ezelőtt még lehet nyüzsgött az élettől.